Uma das mais intrigantes personalidades do século XIX, Henry David Thoreau (1817-62) foi um homem de múltiplos interesses, mas era nas letras e na oratória que se manifestava sua verdadeira vocação: a de corajoso crítico do ideal americano de viver para o trabalho e para o consumo, o nascente American Way of Life. Um dos precursores do pensamento ecológico e da resistência pacífica, conquistou admiradores ilustres, como Tolstói, Martin Luther King e Mahatma Gandhi.
O alvo principal de suas análises era a formação da nação americana: calcado no sistema escravista e afeito às guerras, o país ia, aos poucos, aprofundando as bases políticas e sociais que, para Thoreau, eram contrárias justamente ao baluarte mais defendido: a liberdade individual. Opondo-se ao senso comum, que considera a obediência às leis e às normas sociais como súmula da moral, Thoreau defendia que o dever para com a própria consciência está acima do dever de um cidadão para com o Estado.
Formada por cinco textos, a edição traz, em sua abertura, aquele que dá nome ao livro: "A desobediência civil", de 1849, responsável por inserir o pensamento político de Thoreau na história mundial. O segundo ensaio, "Onde vivi, e para quê", foi extraído de seu livro Walden, em que retrata os anos em retiro numa floresta. Em "A escravidão em Massachusetts", Thoreau discursa contra a prisão do escravo fugitivo Anthony Burns. O quarto ensaio, "Caminhar", tem origem numa palestra em que o filósofo se mostra em perfeita comunhão com a natureza e consigo mesmo ao passear sem objetivo por bosques e florestas. Por fim, a "Vida sem princípios" é um apelo a outro modo de viver, distante da dedicação excessiva ao trabalho.