Filha de uma família burguesa de origem judia, Sidonie Csillag (1900-2000) - cujo nome verdadeiro era Margarethe Csonka-Trautenegg - era uma jovem como qualquer outra da sua classe social na Viena do início do século XX, não fosse a sua paixão avassaladora por uma baronesa mais velha e de moral duvidosa. Preocupados com o comportamento da filha adolescente, os pais de Sidonie procuram ninguém menos do que Freud para tratar da garota.
As sessões com o pai da psicanálise são retratadas neste livro por trechos dos escritos de Freud sobre a "jovem homossexual". Ele mal sabia que presenciava o início do relato de uma vida incomum, que se estenderia até o final do século XX.
A dúvida entre viver suas paixões ou seguir o padrão da época e se comprometer com um casamento de aparências aflige Sidonie. Seus conflitos parecem ainda maiores em meio ao cotidiano frívolo, vazio, típico da burguesia vienense, marcado por viagens a balneários e festas luxuosas. Mas a guerra se aproxima: a condição econômica privilegiada e a conversão ao catolicismo não protegem a família de Sidonie das leis raciais de Hitler, e ela é obrigada a deixar Viena e mudar radicalmente de vida.
Mais do que a biografia de uma mulher interessante, cujo nome real foi mantido em segredo até 2004, Desejos secretos é um verdadeiro painel da vida social e sexual da alta sociedade daquele tempo, acompanhado de fotos históricas e de trechos de documentos da época.