Organizado por Luiz Felipe de Alencastro, o livro é o segundo dos quatro volumes da premiada coleção História da Vida Privada no Brasil, que se tornou referência incontornável na historiografia nacional e agora retorna ao mercado numa cuidadosa edição de bolso.
Os textos aqui reunidos desvendam os mecanismos da sociedade moderna e a dinâmica da formação nacional. Destaca-se, nesse contexto, o Rio de Janeiro, que na época desfrutou de uma preeminência jamais igualada por outra cidade brasileira. A propagação das modas europeias, as relações entre senhores e escravos, os modos de vida dos migrantes e novos imigrantes europeus, as posses e as angústias familiares dos senhores de engenho são alguns dos temas abordados.

 
Prêmio Jabuti 1998 de Melhor Livro de Ciências Humanas